Jean-Marie Leblanc : portrait d'un patron du Tour

le 28 Avril 2009 18:12
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Dans : Route

Le parcours de Jean-Marie Leblanc est unique dans le cyclisme : ce pur Nordiste a été tour à tour coureur professionnel, journaliste sportif et directeur du Tour de France !

C'est autant le plaisir de pédaler que celui de la lecture des « Miroir du Sprint » de son père qui poussent le jeune Jean-Marie, âgé de 12 ans, à se passionner pour le cyclisme. Le vélo, c'est d'abord les allers-retours entre la maison de Fontaine-au-Bois et le collège de Landrecies 4 kilomètres plus loin, dans l'Avesnois, département du Nord. De mémorables courses contre les ouvriers du coin... et un jour, la fourche qui se brise : c'est  la chute et une éternelle cicatrice à l'arcade sourcilière gauche ! C'est avec le vélo Mercier violet (le même que Poulidor !) que le « ch'ti cycliste » dispute ses premières compétitions. Après sa première victoire, son père lui offre le survêtement... violet de l 'équipe Mercier. Les études ne sont pas oubliées : Jean-Marie Leblanc est le 2ème bachelier de son village, ce qui fait la fierté de ses parents agriculteurs. Tout en poursuivant les courses, il entame des études en Sciences Economiques à La Catho, une université de Lille.

Rêve de gosse
En 1968, il a 24 ans quand il dispute son premier Tour de France. Il raconte au journal l'Equipe : «  Je me suis retrouvé en tête du peloton, avec la route devant moi, grande ouverte. Cela a été un frisson d'une grande intensité, l'accomplissement d'un rêve de gosse ». Un Tour qu'il termine à une honorable 58ème place. En 1970, deuxième Grande Boucle et 83 ème place. Une courte carrière au cours de laquelle il côtoie de grands champions comme Merckx ou Ocana.

La plume
En 1972, après 7 victoires chez les professionnels, il délaisse le vélo pour la plume. Une reconversion réussie dans le journalisme sportif, à La Voix du Nord d'abord, puis à L'Equipe de 1978 à 1988, en étant également le rédacteur en chef de Vélo Magazine.  Egalement doté de talent d'écrivain, Jean-Marie Leblanc rassemble dans « Les Pavés du Nord » ses souvenirs  d'une course chère à son coeur de Nordiste : Paris-Roubaix.

Gardien du Tour
En 1989, retour en force dans le cyclisme professionnel, en tant que Directeur du Tour de France,  succédant à Jean-Pierre Courcol et Xavier Louy. Un rôle qu'il remplit avec un total dévouement et une énergie qu'il doit déployer comme jamais pour sauver un Tour gangrené par le dopage en 98 avec l'affaire Festina. Une épreuve difficile qu'il raconte en 1999 dans un livre-entretien avec le journaliste Christophe Penot (Jean-Marie Leblanc, gardien du Tour – éditions Cristel – collection Grands Témoins – 18,99 euros). Tout en ayant été toujours persuadé que le dopage ne tuera pas le cyclisme, le patron du Tour n'est pas naïf : « Le vice est consubstantiel de la pratique du cyclisme de haut niveau. Pourquoi ? Parce qu'une bonne part du comportement d'un coureur consiste à bluffer l'adversaire, à le mettre en difficulté, (...), à sauter un relais, bref, à tromper l'autre ! Par une sorte de prolongement naturel, certains coureurs sont prêts à considérer que le dopage fait aussi partie des stratégies admissibles ». 

La clarinette, talent caché
Dernière corde à son arc : passionné de musique classique et de jazz, Jean-Marie Leblanc est aussi un clarinettiste amateur. Il appartient même à une harmonie ! Il rêvait de jouer un jour avec orchestre le Concerto pour clarinette de Mozart. Ce rêve s'est réalisé en juin 2008 quand il s'est produit dans cette oeuvre majeure  avec l'Orchestre Philharmonique de Liège.

Autobiographie
En 2006, après 18 ans passés à la tête de la plus grande course cycliste du monde, Jean-Marie Leblanc passe le relais à Christian Prud 'homme. L'année suivante, il publie son  autobiographie   « Le Tour de ma vie » (éditions Solar - 18,90 euros),  où il raconte ses plus beaux souvenirs de son extraordinaire vie d'écrivain-journaliste-cycliste-patron du Tour ! C'est aussi une analyse du cyclisme contemporain  avec toute sa richesse... mais aussi ses dérives.

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